Untitled | The Museum of Jewish Montreal

Considéré comme le zayde [grand-père] du mouvement des droits de la personne au Canada, Kalmen Kaplansky (1912-1997), un individu d’origine polonaise, se lança dans l’activisme des droits de la personne et des syndicats de l’industrie peu de temps après son arrivée à Montréal en 1929. Comme il fut refusé à l’Université McGill en raison des quotas que l’institution imposait aux étudiants juifs, Kaplansky débuta en tant que membre du syndicat typographique international. Après avoir occupé un poste régulier de directeur d’un syndicat industriel, Kaplansky s’enrôla dans l’Armée canadienne à titre de sergent (1943-1946).

L’apport le plus important de Kaplansky date de l’après-guerre, période où il exerça la fonction de directeur national du Jewish Labour Committee (1946-1957). Dans le cadre de ce poste, il fit des droits de la personne une préoccupation majeure du mouvement des travailleurs juifs ; en plus de lutter contre l’antisémitisme, celui-ci combattit la discrimination raciale et ethnique. Avec l’activiste du travail Moishe Lewis, dont il était le protégé, Kaplansky dirigea le « Tailor’s Project », un programme fédéral qui employait des réfugiés juifs dans l’industrie du textile au Canada après la Seconde Guerre mondiale. À la fin de sa carrière, il exerça une influence auprès d’organisations telles l’Organisation internationale du travail, le Congrès du travail du Canada et l’Année internationale pour les droits de la personne (1968). En 1980, il reçut l’Ordre du Canada.

Au plan politique, Kaplansky entretenait des liens étroits avec la Cooperative Commonwealth Federation (CCF), le prédécesseur du NPD. Il fut candidat à deux reprises : lors de l’élection provinciale de 1944, puis au cours de l’élection fédérale de 1950.

Par Sarah Woolf, traduit par Chantal Ringuet.