Untitled | The Museum of Jewish Montreal

Fondée par une coalition formée de groupes juifs radicaux et du Poale Zion (travailleurs de Sion) l’école nationale radicale représentait une alternative séculière aux écoles patronnées par des synagogues traditionnelles durant les années 1870-1910 et au système scolaire orthodoxe nommé Talmud Torah. Ouverte en 1913, l’institution valorisait la justice sociale et la langue et la littérature yiddish, ce qui la distinguait de l’École juive populaire, où le programme éducatif accordait de l’attention équivalente aux langues hébreu et yiddish.

En tant que parti politique, le Poale Zion de Montréal chercha à établir une école qui s’accorderait à ses convictions politiques. En 1911, des discussions très animées à propos du statut de l’éducation juive à Montréal ont mené à la fondation, deux ans plus tard, de l’école nationale-radicale. Laiser Zukor, son futur président, réussit à cumuler les fonds nécessaires pour mettre sur pied l’institution.

Très rapidement, toutefois, des disputes ont émergé concernant l’idéologie et la langue d’enseignement; cette situation a mené à la création de l’École juive populaire (Yidishe Folks Shule) en 1914, qui entretenait des liens étroits avec le sionisme, qui valorisait davantage l’enseignement en hébreu ainsi que les traditions juives spécifiquement religieuses. L’école nationale-radicale conserva son caractère foncièrement yiddishiste et se concentra sur la littérature et l’idéologie de gauche.

L’école nationale-radicale fut renommée en 1918 la I. L. Peretz Shule en l’honneur du grand écrivain de langue yiddish; elle offrait alors un programme parascolaire pour les enfants juifs qui fréquentaient les écoles publiques protestantes. Au plus fort des débats intra-communautaires entre les uptowners, les Juifs assimilés à la langue anglaise, et les downtowners, les immigrants de langue yiddish, l’école Peretz a offert un milieu d’éducation et de culture pour les fervents du yiddish, et elle renforça les efforts que déployaient les downtowners afin d’obtenir un système d’écoles juives séparées. En 1942, l’école Peretz réouvrit ses portes dans une usine rénovée de la rue Duluth ; rapidement, elle fut peuplée par les enfants des survivants de la Shoah. Inspirés par l’enthousiasme du directeur, Yaacov Zipper, plusieurs enseignants étaient des volontaires au départ. L’école demeura rue Duluth jusqu’en 1960 ; suivant l’émigration des Juifs vers l’ouest, elle déménagea ensuite sur Wavell Road, à Côte-St-Luc.

Zipper a occupé le poste de directeur de l’école Peretz pendant cinquante ans. On lui doit une contribution majeure à la culture yiddish du Canada. Malgré son dévouement à la langue yiddish, alors en déclin dans le contexte du processus d’assimilation à la langue dominante (l’anglais), Zipper a rencontré un nouveau défi lorsqu’il a tenté de mobiliser les ressources financières de la communauté juive. En 1971, il a accepté à contrecœur la fusion de l’école Peretz et de la Jewish People’s School en une nouvelle institution nommée Jewish People’s and Peretz School (JPPS) qui a mené à l’ouverture de l’école secondaire Bialik en 1972. L’école a tenté de conserver un équilibre entre l’enseignement de l’hébreu et l’enseignement du yiddish, tout en maintenant un curriculum académique séculier. De nos jours, l’école JPPS-Bialik demeure l’une des rares écoles dans le monde qui enseigne la langue et la culture yiddish. Avec le théâtre yiddish et la Bibliothèque publique juive, JPPS-Bialik participe de l’engagement de la communauté juive de Montréal à l’endroit de la langue yiddish – ce qui représente une extraordinaire entreprise.

Par Marian Pinsky, traduit par Chantal Ringuet.