Untitled | The Museum of Jewish Montreal

Un magnat du tabac et un influent philanthrope, Sir Mortimer B. Davis (1866-1928) était un mécène généreux qui exerça une importante influence au sein de la communauté juive au début du 20e siècle. En tant que directeur de l’Imperial Tobacco, Davis a appuyé plusieurs institutions juives, telles la Young Men’s Hebrew Association (YMHA) et l’Hôpital général juif (HGJ), une institution qui porte son nom de nos jours (le nom complet de l’institution est l’Hôpital général juif Sir Mortimer B. Davis).

Né de parents immigrants, Davis a développé ses habiletés de travail dans la compagnie de son père, S. Davis and Sons, alors la plus grande usine de cigares de la ville. Au tournant du siècle, l’industrie du cigare fut consolidée par Davis, qui était devenu le président de l’Imperial Tobacco Canada. En fusionnant Ritchie Cigarettes avec l’Imperial Tobacco Company d’Angleterre, il est devenu le fondateur et président de l’Imperial Tobacco Company of Canada Ltd et il a joué un rôle déterminant auprès de la Banque royale du canada, de l’Empire Tobacco et de la Henry Corby Distillery. En 1916, celui que l’on surnommait « le roi du tabac » fut le premier Juif canadien admis dans l’ordre de la chevalerie ; cette distinction lui fut attribuée en reconnaissance de son apport, durant la Première Guerre mondiale, aux forces armées canadiennes, dont il avait équipé une division entière.

Le mariage de Davis avec Henriette Marie Meyer, la première Lady Davis, se termina durant les années 1920, lorsque Davis rencontra Eleanor Callaghan, une manucure irlandaise. Afin de combler les disparités associées à leurs statuts respectifs, Davis aurait recruté un comte italien afin qu’il épouse brièvement Callaghan, afin que Davis épouse une comtesse divorcée.

En tant que philanthrope, Davis a appuyé plusieurs organisations, dont les écoles juives traditionnelles Talmud Torah (bien qu’il n’était pas un orthodoxe) et l’Institut Baron de Hirsch, tout en participant à la création du Congrès juif canadien. En plus d’être actif au sein de la Federation of Jewish Philanthropies of Montreal et de la Federation of Zionist Societies of Canada, il a financé des projets de développement en Palestine et a coordonné le Canadian Jewish Committee for the Relief of War Sufferers. Convaincu de l’importance du YMHA, Davis a fait le don, en 1926, d’un immeuble situé avenue du Mont-Royal afin d’héberger le centre. Le « Y Davis » a ouvert ses portes peu de temps après son décès, survenu en 1928. Glorifié par S. W. Jacobs, qui le percevait comme « le Juif le plus important du Canada », Davis a été honoré par l’une des plus grandes funérailles dans l’histoire de la communauté juive de Montréal.

Davis a également fondé l’Hôpital Sir Mortimer B. Davis Mount Sinai Hospital (le premier hôpital juif de Montréal, qui servait de sanatorium pour les patients tuberculeux) en 1909, et le Herzl Dispensary (le prédécesseur de l’Hôpital général juif), qui a commencé à offrir des soins de santé accessibles en 1912. Avant lui, la première Lady Davis avait appuyé les hôpitaux (dont le JGH Medical Research Institute, nommé à son honneur) et aidé les universitaires juifs d’Europe à trouver refuge au Canada. Selon les voeux de Davis, 75 p. cent de sa fortune servit à la construction d’un hôpital public juif 50 ans plus tard, afin de permettre à sa dotation d’acquérir une valeur considérable. En 1978, le JGH accrut ses services de manière substantielle sous un nouveau nom, Sir Mortimer B. Davis – Hôpital général juif, en reconnaissance d’un legs de 10 millions de dollars.

Par Marian Pinsky, traduit par Chantal Ringuet.