Fondé en 1932, Wilensky’s Light Lunch est un casse-croûte du Mile-End réputé pour son « spécial Wilensky », un sandwich composé d’un pain kaïser, de salami frit et de bologne assaisonné à la moutarde. L’institution représente l’un des derniers bastions de la culture juive de l’Europe de l’Est dans le Mile End.
À l’instar de nombreux Juifs d’Europe de l’Est, Harry Wilensky le père de Moe Wilensky immigra de la Russie vers Montréal au début du siècle dernier. Wilensky ouvrit un petit salon de barbier et dépanneur qui déménagea plusieurs fois suivant la migration des juifs « downtowner » vers le nord de la Main. Les fils de Harry, Moe et Archie ce sont joins au commerce familiale et convaincue Harry de commencé à vendre des sandwichs. Le magasin déménagera au 119 Fairmount O. en 1932, au coin de Fairmount et Saint-Urbain en 1935, et finalement il déménagea à l’angle des rues Fairmount et Clark en 1952, où il est toujours situé. Depuis, peu de choses ont changé chez Wilensky’s : le décor et la nourriture sont les mêmes qu’auparavant.
Wilensky’s a été immortalisé dans l’œuvre de Mordecai Richler , un client régulier de l’endroit durant sa jeunesse. Dans son roman intitulé L’apprentissage de Duddy Kravitz, Richler fait référence à ce lieu sous le nom de Moe’s Cigar Store, de plus certaines séquences du film ont été tournées chez Wilensky’s. De nos jours, Ruth Wilensky, la femme de Moe, de même que leurs enfants, travaillent encore derrière le comptoir du casse-croûte. Dans l’histoire juive de Montréal, ce restaurant a une valeur symbolique : il évoque une période au cours de laquelle la population juive immigrante habitait en grande majorité le Mile End, où elle subsistait grâce à de petits commerces comme celui de Moe Wilensky. Pour beaucoup d’habitants montréalais du début du XXe siècle, les restaurants du Mile End permettaient un premier contact avec la culture juive.
Par Valérie Beauchemin.
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